Après Versailles, Venise ou Le Caire, cette nouvelle aventure du chevalier de Volnay, commissaire aux morts étranges, se situe à Lyon en 1760. La capitale des Gaules est une ville commerçante très active, notamment par la production de la soie, mais que la monarchie a fortement pressurée comme l’explique Guillaume, le père du chevalier : « Louis XIV y a ruiné les corporations en les écrasant d'offices qu'elles devaient racheter. La cité est sortie de son règne, exsangue et en banqueroute. Elle s'est ensuite un peu refait la cerise avant d'être de nouveau saignée à blanc par le gouvernement de Louis XV. Afin de proroger à Lyon son droit sur les soies, le pouvoir royal a exigé huit millions de livres "pour les besoins de la monarchie", portant la dette de la cité à vingt-huit millions de livres. Désormais ruinée, la ville subsiste en empruntant à chaque fois un peu plus pour payer ses dettes. »  Et c’est dans cette atmosphère où la population souffre et où les diverses corporations se disputent les pouvoirs locaux que le roi s’apprête à venir visiter la ville.

Sartine, lieutenant général de police du royaume, est chargé d’assurer la préparation et la sécurité de la visite royale et il est confronté à un étrange phénomène : des hommes s’enflamment, au sens propre du terme, en marchant dans la rue. D’après les rares témoins une langue de feu les poursuit, les rattrape et les consume en un rien de temps. Il n’y a qu’une personne à qui Sartine pourrait confier une telle enquête, Volnay bien sûr, mais à condition de le faire revenir de son exil où l’a conduit la mort d’un favori du roi lors d’un duel.

Sartine sait pouvoir compter sur la complicité d’une proche de la Pompadour, Hélène, avec qui le père de Volnay, Guillaume, moine défroqué, avait eu une relation très intime à Versailles.
C’est donc Hélène qui accueille Guillaume et Volnay à Marseille à leur retour d’Égypte et elle découvre que Volnay est accompagnée par Yasmina dont il a été l’esclave (voir Petits meurtres au Caire) et qui a choisi de le suivre jusqu’en France par amour et curiosité.

Hélène organise leur voyage et part de son côté. Nous suivons le trio (Volnay, Guillaume et Yasmina) pendant leur périple de Marseille à Lyon au sein d’une troupe de théâtre itinérante. Les aventures ne manquent pas au fil des étapes et des représentations…

À Lyon, ils retrouvent Hélène et s’entretiennent avec Sartine qui leur promet un retour en grâce auprès du roi s’ils l’aident à résoudre cette affaire de notables brûlés vifs.

Ils vont faire des rencontres assez surprenantes.
Veronika, une jeune religieuse, a quitté son couvent pour exercer ses talents de guérisseuse en réalisant des "miracles" où guillaume, ancien moine, voit plus une supercherie qu’une intervention divine mais Veronika semble sincère et soigne les gens sans contrepartie financière.
Dans un "Cabinet de curiosités", un nain présente à un public choisi et fortuné quelques êtres physiquement difformes pour qui la nature n’a pas été bienveillante. Guillaume, lui-même, qui a pourtant vu bien des horreurs au fil de ses pérégrinations, est bouleversé par le sort de ces "monstres" donnés en spectacle.
Un alchimiste italien, le comte d’Offrandini, promet à de riches Lyonnais d’augmenter leur fortune en transformant le plomb en or. Sa femme, l’élégante et séduisante comtesse, est chargée d’appâter les proies et de les convaincre de rencontrer le magicien.

Quels rôles jouent tous ces personnages dans les événements qui troublent la quiétude de la ville, c’est ce que doit découvrir le chevalier de Volnay et sans perdre de temps parce que la visite royale est prévue quelques jours plus tard. La cité lyonnaise doit être calme et pimpante pour accueillir le souverain. Le monarque supporte mal le désordre et les contrariétés ! Sartine ne tient pas à se retrouver lui aussi en disgrâce. La pression est forte.

Ce roman, toujours aussi bien documenté tout en restant vif et plein d’humour, nous offre un séjour à Lyon en 1760 à la fois passionnant et divertissant. Un voyage à ne pas manquer, surtout en si bonne compagnie.

Serge Cabrol 
(02/04/24)