Caryl Férey nous offre, cette fois-ci, un passionnant voyage au cœur d’une vaste réserve africaine, au milieu des éléphants, des lions et des rhinocéros, un univers où les fauves les plus dangereux ne sont peut-être pas ceux qu’on croit, et où sévit une guerre à outrance entre les braconniers (armés comme des milices paramilitaires) et les rangers payés par des gouvernements soucieux de protéger une manne touristique florissante.

La réserve où nous allons vivre pendant cinq cents pages est la KaZa (Zone transfrontalière Kavango-Zambèze) qui étend son territoire sur cinq pays, l’Angola, le Botswana, la Namibie, la Zambie et le Zimbabwe.
Au cœur de la KaZa, est enclavée une réserve privée de quatre-vingt-dix mille hectare, Wild Bunch, créée par John Latham il y a plus de vingt ans, bien avant la KaZa qui n’a vu le jour qu’en 2011.

Et c’est précisément au sein de ce lieu privé hypersurveillé qu’un guide accompagnant un groupe de touristes trouve le cadavre d’un jeune homme.
Ce sont les rangers (nommés, équipés, financés par les cinq pays concernés) qui assurent la police dans la KaZa. C’est la lieutenante Solanah Betwase qui est chargée des premières constatations et il s’agit bien d’un meurtre. Qui ? Pourquoi ? Comment ? L’enquête va être longue et difficile.

Solanah commence par interroger John Latham, le propriétaire des lieux qui ne comprend pas la présence de ce corps sur son territoire. Le jeune homme ne fait pas partie du personnel et n’avait pas de raison de se trouver là. Aucune des caméras de surveillance n’a détecté d’intrusion illicite.
Pour Solanah, John Latham aurait bien pu assassiner un braconnier mais la victime n’était pas armée ni équipée pour tuer un rhinocéros.
Un jeu du chat et de la souris s’engage entre John et la ranger qui n’est pas insensible au charme et au charisme de ce mystérieux baroudeur devenu protecteur de la faune sauvage au point d’y investir toute sa fortune issue de l’exploitation d’une mine de diamants.

Dès les prières pages, nous avons assisté à un dîner entre un parrain du braconnage et un acheteur chinois dans un restaurant au menu très spécial : un tigre vivant électrocuté par le convive lui-même. La préparation du plat demande ensuite un peu de temps mais les deux hommes ont de quoi meubler la conversation.
Rainer Du Plessis, un ancien militaire afrikaner, surnommé le Scorpion, a réussi à construire un véritable empire d’export-import, vitrine légale de ses activités. « Une armada de camions sillonnait l'Afrique subsaharienne, ses bateaux mouillaient dans les ports de Walvis Bay, Durban, Lagos, Mombasa, Lomé, remplissant de marchandises diverses les containers où l'on pouvait tout cacher. »
M. Zeng affilié au Parti communiste chinois est importateur de produits destinés à la médecine traditionnelle. Il est venu en Afrique pour négocier directement une commande : « Vingt kilos de cornes de rhinocéros, soit plus d’un million de dollars US de chiffre d’affaires » et plus particulièrement celle du fameux Longue-Corne, le plus gros rhinocéros d’Afrique austral, une corne mesurant soixante-dix centimètres, la plus longue jamais recensée. Petit détail qui a son importance : Longue-Corne vit dans le Wild Bunch de John Latham qui en assure la protection.

Les éléments sont en place pour une guerre sans merci. John Latham défend son territoire et les animaux qui y vivent avec une rage et une détermination sans faille. Solanah et ses collègues rangers risquent leur vie pour faire respecter la loi au sein des réserves. Le Scorpion a une commande à honorer et il dispose de moyens énormes pour parvenir à ses fins.

Bien sûr, le roman réserve de nombreux rebondissements et on n’est jamais à l’abri d’une nouvelle surprise. Au fil des pages, on en apprend plus sur les différents personnages, leurs raisons de vivre et leurs secrets enfouis. Mais, au-delà de la fiction et de l’intrigue, ce roman est un magnifique plaidoyer pour la restitution des terres aux peuples autochtones (notamment ici les San du Kalahari) qui en ont été expulsés par la colonisation et pour la protection des animaux sauvages menacés par les braconniers.
Latham et Solanah sont des personnages positifs dont les réflexions et les conversations constituent une mine d’informations sur les menaces et les exactions subies par les populations humaines et animales que certains contribuent à exterminer sans le moindre état d’âme.  
Cary Férey poursuit un combat acharné contre l’injustice et la barbarie et ce nouveau roman, aussi passionnant que salutaire, ajoute un opus conséquent à une œuvre déjà très respectable. Un roman à ne pas manquer et un auteur à suivre…

Serge Cabrol 
(21/08/23)