La littérature fantastique, les nouvelles traduites par Baudelaire, La lettre volée, Le double assassinat de la rue Morgue, Le chat noir, La chute de la maison Usher… On a tous quelque chose en nous d’Edgar Poe. Le livre d’Alain Kewes nous permet d’approfondir notre connaissance de cet auteur et de son œuvre.

Alain Kewes resitue l’écrivain dans son époque, la première moitié du 19^e siècle, avant de nous faire connaître son parcours, ses difficultés d’écriture et de publication, les succès et les échecs, sa postérité, ses livres traduits partout dans le monde, son influence souvent revendiquée, l’utilisation aujourd’hui de son nom, de ses titres, de ses textes dans tous les domaines, littérature, cinéma, théâtre, télévision, chansons, bandes dessinées…

En 1809, les États-Unis sont un jeune état, indépendant depuis 33 ans, limité jusque-là aux 13 colonies de la côte Est mais qui double sa superficie par l’achat de la Louisiane à la France de Napoléon. On est encore loin de la ruée vers l’or et de la colonisation de l’Ouest si chère aux westerns.
Alain Kewes nous montre la vie difficile du jeune Poe qui a perdu ses parents, a été adopté par les Allan (d’où ce nom d’Edgar Allan Poe), s’embarque dans diverses aventures (réelles ou imaginaires), vit de petits boulots notamment dans la presse, mais qui se sait déjà écrivain et poète. Ses premiers textes n’ont pas un grand succès jusqu’en 1845 (quatre ans avant sa mort) où son poème, Le corbeau, touche un large public et lui permet de voyager pour donner de nombreuses lectures et conférences…
« Poe qui se voulait, qui était fondamentalement poète, écrivit finalement peu de poèmes, beaucoup au sortir de l'adolescence, les autres dans les dernières années de sa vie. »
« Entre 1831 et 1849, Edgar Poe aura ainsi écrit et publié soixante-neuf nouvelles ou contes, toujours d'abord dans les journaux et magazines de Richmond, New York, Baltimore, Boston et ailleurs. De son vivant, parurent trois recueils, dont l'un, The Prose Romances of Edgar A. Poe, tiré à... 250 exemplaires. Même si, bon an mal an, il aura pu tirer de ses publications dans la presse de quoi payer son loyer, il lui fallut souvent compter sur la patience de ses logeurs... »

En France, Alain Kewes rappelle avec humour que l’auteur américain a bénéficié d’un sacré coup de Poe.
« S'il mentionne des publications en France, il est peu probable que Poe ait entendu le nom de Baudelaire et moins encore qu'il l'ait lu puisque l'essentiel de l'œuvre du Français, Les Fleurs du mal en particulier, paraîtra après la mort de l'Américain. Bien que la première traduction d'un conte de Poe par Baudelaire, Révélation magnétique, paraisse en 1848, Poe a plutôt dû avoir des échos de traductions antérieures, fautives, incomplètes et publiées sans son nom, lorsque — ironie du sort ! — deux plagiaires s'accusèrent mutuellement du délit dont ils étaient tous deux coupables et que son nom arriva sur la place publique. Son incroyable postérité naissait comme il eût adoré l'organiser lui-même, par un scandale dont les journaux feraient leurs gros titres. C'est en effet grâce à cette aventure grotesque et sérieuse que Baudelaire découvrit et se prit de passion pour Poe. »

L’intérêt d’Alain Kewes pour Edgar Poe ne date pas d’aujourd’hui. « Comme beaucoup, j'ai lu Poe à l'adolescence, à la fois fasciné et exalté par les thèmes qu'il abordait, l'horreur, l'aventure, l'interrogation permanente devant la mort, à la fois dans sa définition physiologique (ah, le mot "catalepsie" que je découvrais grâce à lui !) et philosophique. Plus tard, je me taillai un joli succès à l'université avec un essai sur Edgar Poe et la peur, écrit à la demande de mon professeur de littérature comparée, Marc-Matthieu Munch. »
Fort heureusement cet intérêt ne s’est jamais démenti et il explique la parution aussi nécessaire que salutaire de ce nouveau volume d’une collection dont « l'objectif demeure simple : éclairer un pan du monde en donnant accès à un univers de sens, sous la forme d'une courte biographie intellectuelle, entre synthèse de référence et lecture enthousiaste, érudition et lisibilité, pédagogie et ferveur. Non pas vulgariser pour simplifier, mais clarifier pour inspirer, susciter l'adhésion ou la critique, donner envie de prolonger la réflexion par le débat. »
Mission accomplie pour Alain Kewes avec cette contribution, passionnante et claire, à la connaissance de l’œuvre d’un auteur qui restera encore longtemps sujet d’étude et de réflexion.

Serge Cabrol 
(13/02/26)