Celui de l’astrobiologie, le domaine de Théo, qui recherche la vie sur les planètes partout dans l’univers. Il combine tout ce qu’on sait sur les planètes (minéraux, volcans, océans) pour essayer de prédire quels genres de gaz il peut y avoir dans son atmosphère. Pour déterminer quels gaz il y a sur une planète à cent années-lumière d’ici, c’est la spectroscopie qui indique quels atomes composent l’étoile la plus proche de la planète. Chaque soir, Théo et son fils Robin explorent une exoplanète et imaginent quelle vie pourrait s’y développer. Ce sont des moments de bonheur partagé, de création, de poésie. Des moments où l’on se sent tout petit dans ce vaste univers mais ébloui par tant de beauté.
« Un soir de la mi-août, il demanda une planète avant de se coucher. Je lui offris Chromat. Elle avait neuf lunes et deux soleils, l'un petit et rouge, l'autre grand et bleu. Ce qui produisait trois types de jour de longueur différente, quatre types d'aube et de couchant, des dizaines d'éclipses possibles, et d'innombrables saveurs de crépuscule et de nuit. La poussière dans l'atmosphère transformait les deux types de lumière solaire en aquarelles tourbillonnantes. Les langues de ce monde avaient pas moins de deux cents mots pour désigner la tristesse et trois cents pour la joie, selon la latitude et l'hémisphère. »

Théo élève seul Robin car sa mère Alyssa est morte dans un accident de voiture. Robin est un enfant intelligent mais il ne sait pas contrôler ses émotions et peut devenir agressif envers les élèves qui se moquent de lui. C’est la militante écologiste Greta Thunberg qui a inspiré à l’auteur le personnage de Robin : inflexible dans ses convictions, toujours prêt à entrer dans des colères noires. L’école fait pression pour que Robin se fasse soigner. Les médecins ne répondent que par les psychotropes que Théo refuse. Un chercheur, ancien collègue d’Alyssa lui propose un traitement révolutionnaire expérimental, le « neurofeedback ». C’est une technique d’intelligence artificielle qui va permettre à Robin de contrôler ses émotions en se calant sur celles d'une autre personne à travers l’enregistrement qu’en a fait la machine. Les progrès seront stupéfiants.

Alyssa militait activement pour protéger les derniers animaux sauvages. Elle était capable de reconnaître n’importe quel oiseau par son chant. Pour Robin, Alyssa est un modèle. Il est également révolté par la violence des hommes à l’égard des animaux. Il devient militant à son tour. Il peint avec talent des banderoles représentant des animaux et va manifester avec ces banderoles devant le parlement régional puis devant le Capitole. Son père, toujours à ses côtés, admire la détermination de Robin et son courage.

Le monde dans lequel évoluent Théo et Robin est en plein chaos : catastrophe écologique mais aussi politique, nous sommes dans l’Amérique de Trump qui coupe les budgets des scientifiques de la NASA. Toutes les recherches de Théo s’effondrent du jour au lendemain.
Malgré ce monde hostile, Richard Powers nous offre un moment d’humanité bouleversant. La délicatesse de Théo pour affronter les crises d’angoisse de son fils autiste, ses choix courageux puisqu’il décide d’éduquer lui-même Robin qui ne supporte plus l’école. La confiance qu’il fait à Robin, son exigence de vérité et sa façon de nous faire déguster la beauté de notre planète, de ses arbres, de ses fleurs et de ses animaux. Le cri de Robin devant l’aveuglement des politiques, devant notre indifférence, nous émeut profondément et durablement.

Nadine Dutier 
(07/03/22)