La narratrice vit aux États-Unis avec son frère et ses parents dans une petite ville de l’Ohio. Les parents sont des immigrants venus de Chine et la petite fille, très sensible aux différences sociales et raciales, s’efforce d’effacer toute différence avec les enfants blancs qui vivent autour et vont à l’école avec elle. L’autrice a puisé dans sa propre mémoire l’histoire qu’elle raconte dans cet album et en reconnaît le caractère très autobiographique.

Un jour, pendant une promenade, la mère voit du cresson dans une petite rivière qui borde la route. 
« Aussitôt descendus de la voiture,
ils extirpent du fond du coffre
un sac en papier brun,
des ciseaux rouillés,
et leur nostalgie
de la Chine. »

Les deux enfants sont obligés de retirer leurs baskets, leurs chaussettes, retrousser le bas de leur pantalon et partir à la cueillette du cresson dans le ruisseau.
La fillette a honte de cette situation et redoute de voir passer une voiture avec des personnes qui la connaîtraient.



Une fois rentrés à la maison, la mère, prépare la salade de cresson mais la fillette ne veut pas y toucher. Les parents insistent en disant que c’est frais et qu’en plus c’est gratuit. Un argument qui ne convainc pas du tout la fillette, au contraire…
« Ce qui est gratuit
est mauvais.
Les vêtements récupérés,
c’est gratuit.
Les meubles mis au rebut,
abandonnés au bord de la route,
c’est gratuit.
Et maintenant,
on devrait manger un dîner gratuit,
tout droit sorti d’un fossé. »

La mère va alors dans la chambre chercher des photos de son enfance en Chine. Elle évoque, pour la première fois, la famine qu’ils ont connue là-bas et la mort de son petit frère qui n’a pas pu supporter cette misère.
La petite fille, alors, a honte de sa honte. Et, finalement, elle trouve le cresson délicieux.

Beaucoup d’enfants éprouvent ce sentiment de honte de leur milieu familial, de leur différence avec les autres et cet album rappelle la nécessité de mieux connaître ses origines et ses valeurs pour en être fier au lieu d’en avoir honte.

L’album fonctionne en magnifiques doubles pages qui donnent une vision panoramique et cinématographique à cette histoire. En 2022, Jason Chin a reçu pour cet album la médaille Caldecot qui récompense chaque année aux États-Unis l’illustrateur du meilleur livre pour la jeunesse.

Serge Cabrol 
(24/03/25)