São Paulo, mars 2016. Dilma Rousseff, qui a succédé au président Lula à la tête de l’État, est visée par l’opération "Lava Jato" (lavage express), une enquête de la police fédérale du Brésil concernant une affaire de corruption et de blanchiment d'argent impliquant une société pétrolière publique et des établissements bancaires.
Une partie de la population soutient pourtant la présidente et au moment où s’ouvre le roman, une énorme manifestation a envahi les rues de la ville.
L’inspecteur Mario Leme n’est pas convaincu de sa culpabilité ou de son innocence et il voudrait seulement rentrer chez lui en traversant la foule mais il est abordé par un indic qu’il connaît bien, le Gros João, qui a un message pour lui sans préciser qui en est l’expéditeur. « Vous voyez ce petit parc louche sur la Praça Alexandre de Gusmão ? Vous pourriez avoir envie d’aller y jeter un œil. Genre maintenant. » Le messager disparaît sans demander son reste et le détective, fatigué mais curieux, décide d’aller voir ce parc qui a la réputation d’être un point de deal et un lieu de rencontre pour les homosexuels.

En arrivant, il voir deux hommes en tee-shirt noir et cagoule noire qui sautent sur un vélomoteur et filent à toute vitesse. En s’approchant, il voit un corps dépassant d’un buisson. « Un gosse. Une chemise rose ensanglantée. Les manches relevées. Un jean élégant. Des mocassins de cuir noir. Pas de chaussettes. […] Le gosse était riche. Type playboy. » Les « playboys » sont les fils de la bonne société qui, après leurs études, obtiendront de bons postes dans les entreprises de la famille ou des amis. Ils s’habillent de la même façon, fréquentent les mêmes lieux et occupent leurs soirées ensemble avec les filles, l’alcool et la drogue.

À peine Leme a-t-il sorti son téléphone pour appeler les secours qu’un véhicule de la police militaire arrive avec sirène et gyrophare. Les militaires n’aiment pas les enquêteurs civils. Leme est embarqué et conduit chez un chef militaire violent, corrompu et sans scrupules, Carlos.
Leme et Carlos se connaissent bien. Un jeu du chat et de la souris va les relier pendant tout le roman, chacun cherchant à répondre aux mêmes questions. Qui est ce jeune homme assassiné ? Qui l’a tué et pourquoi ? Y a-t-il quelque chose d’important derrière ?

Le roman est construit en une alternance de points de vue qui apportent chacun un regard différent sur l’intrigue.
Leme, bien sûr et la police militaire, mais aussi des femmes comme Antonia, la petite amie de Leme, et une de ses amies, Roberta, dont le compagnon a disparu. En caractères différents, on peut lire aussi les articles d’une journaliste d’origine anglaise, Eleanor Boe, qui s’intéresse aux mécanismes de blanchiment de l’argent entre le Brésil et l’Angleterre.
Des « playboys » aussi, impliqués dans des magouilles financières, prennent de gros risques pour augmenter leurs revenus.

Tous ces personnages vivent dangereusement dans cette période troublée où l’opération Lava Jato veut faire la lumière sur la corruption et les circuits du blanchiment d’argent sale.

L’auteur met en scène les relations complexes entre des hommes qui se sont connus dans l’enfance ou l’adolescence puis qui se sont éloignés et qui se croisent plus tard dans des situations sociales différentes. Il montre bien la difficulté d’échapper complètement à sa classe d’origine. Il évoque avec beaucoup de finesse Sao Paulo, les beaux quartiers et les favelas, l’argent et la misère, l’amitié, l’amour et la violence, l’ascenseur social et la débrouille, les diverses façons de vivre, survivre ou mourir d’une "balle perdue" selon une expression courante qui résume bien l’omerta entourant chaque coup de feu.

Après Brazilian Psycho, Joe Thomas réussit encore un passionnant roman mêlant le talent du romancier (écriture vive, densité des personnages, construction du suspense…) à la faculté précieuse de l’observateur de la vie au Brésil où il a vécu dix ans.