Bien qu’inspiré par l’histoire réelle, l’auteur affirme clairement avoir écrit un roman. « Des libertés ont été prises avec les faits, les personnages et la chronologie. Des incidents ont été concentrés, des personnes fondues ensemble pour en tirer un personnage, elles ont été rebaptisées, adaptées voire inventées. »

Et ce roman est à la fois un suspense et une alternance de témoignages d’après-guerre sur le fonctionnement de la filière d’évasion.
Suspense, parce qu’il est question d’un « Rendimento », une mission qui doit avoir lieu le soir de Noël mais dont on ne connaîtra le nature exacte que tard dans le livre.
Dès les premières pages, nous voyons que l’homme prévu pour cette mission est gravement blessé et doit être remplacé. Par qui ? C’est ce que « Monsignore » O’Flaherty et ses amis vont devoir déterminer.

Pour pouvoir communiquer avec le noyau dur de sa filière, le prêtre a constitué un chœur qui se réunit régulièrement dans une annexe désaffectée pour répéter des chants sacrés et faire circuler entre eux les messages nécessaires.
Dans ce chœur, on trouve l’épouse d’un diplomate irlandais, une comtesse veuve, riche et sans enfants, un ambassadeur britannique, (et son secrétaire très débrouillard), une journaliste suisse, sans oublier le major Sam Derry, blessé, et un jeune Italien, Enzo Angelucci, qui pourrait le remplacer pour le Rendimento. Un groupe uni de personnes courageuses et déterminées, qui prennent d’énormes risques et qui chacune leur tour, en chapitres alternés, vont nous donner leur point de vue et les détails de leur participation à la filière.

Hugh O’Flaherty a un ennemi irréductible : l’officier allemand Paul Hauptmann dont le pouvoir nazi exige plus d’efficacité et qui fait pression sur son second. « Himmler a rappelé. Très en colère, menaçant. Furieux que les prisonniers ennemis s’évadent en nombre des camps basés en Italie. Il dit que la plupart se dirigent vers Rome pour chercher asile au Vatican. Je sais que vous êtes occupé mais j’ai changé d’avis et j’aimerais que vous enquêtiez sur les suspects dont nous avons parlé récemment, en particulier ce prêtre nuisible que j'ai déjà évoqué. Je sais bien que vous le croyez inoffensif. Vérifions. »

Joseph O’Connor réussit encore un roman passionnant, avec ce prêtre indiscipliné et héroïque qu’on suit dans ses déplacements et ses rencontres, avec la préparation de ce mystérieux Rendimento prévu pour le 24 décembre et avec les témoignages de tous les membres du chœur.
C’est aussi une très belle déclaration d’amour à la ville de Rome et le prêtre n’a jamais oublié l’impression ressentie à son arrivée.  « La multitude des clochers, cet horizon en forme de pique-aiguilles. Jamais je n'oublierai l'exaltation de ces premières semaines. Le quatuor des basiliques majestueuses au crépuscule, les centaines d'églises sombres et magnifiques, la nourriture, l'art, la vie piquante, les nombreuses langues, les splendeurs de la bibliothèque du Vatican : c'était comme se réveiller au pays des merveilles. Pour moi, Rome est une palette de peintre, un clair-obscur de roses lustrés, de cuivre vieilli, de brou de noix, de miel, d'ivoire, de moka. C'est aussi une musique, une sonate pour piano. Je ne peux écouter Clementi sans voir ma cité d'adoption bien-aimée et être transpercé par la lance du désir. »

Un bel hommage à la ville de Rome, mais aussi à toutes celles et tous ceux qui ont eu le courage de participer à des actes de résistance et notamment à Hugh O’Flaherty qui, après avoir été un héros dans la vie, méritait bien de devenir le héros d’un roman.

Serge Cabrol 
(08/01/24)