« Cette histoire est librement inspirée de la vraie vie de Julia Hill avec son aimable accord. »
738 jours c’est le temps (deux ans et huit jours) pendant lequel Julia Hill, militante écologiste américaine, a vécu en haut d’un sequoia d’environ mille ans pour empêcher qu’il ne soit abattu.
Ce roman graphique nous raconte en détails les conditions de cette mission mais aussi pourquoi et comment cette jeune femme s’est lancée dans cette courageuse et dangereuse aventure.

En 1996, Julia a 22 ans quand un soir, en rentrant du travail, sa voiture est percutée par un chauffard ivre. Cet accident va modifier le sens de sa vie.
Alors qu’elle posait pour des photos, rêvait d’ouvrir un bar et travaillait jusqu’à soixante heures par semaine, elle se retrouve à l’hôpital et il lui faut dix mois pour réapprendre à parler, à maîtriser ses gestes et à faire fonctionner sa mémoire.
Avec l’argent qu’elle touche à la suite du procès du chauffard, elle veut faire le tour du monde.
Mais, pour commencer, elle part avec des amis en Californie et, pendant une balade, découvre les séquoias, ces immenses conifères qui peuvent mesurer jusqu’à cent mètres de haut et vivre plus de mille ans. « Malheureusement, ces qualités font que ces arbres ont longtemps été très recherchés : les bûcherons les coupaient pour en faire des traverses de chemin de fer, des charpentes de maison ou encore du mobilier de jardin. »

Quelques mois plus tard, elle rencontre des militants qui s’opposent à l’abattage des séquoias et elle rejoint leur camp de base en pleine forêt. La première mission est un « tree sitting » pour sauver « Luna ».
« Tu vas voir Luna est vraiment impressionnante. Le mois dernier, des camarades ont découvert une croix bleue sur son tronc. La marque des séquoias à abattre. Du coup, ils ont construit une cabane à son sommet et on s’y relaie. Tant qu’il y a quelqu’un là-haut, Les bûcherons pourront pas le couper. Le tree sitting c’est comme du baby-sitting sauf qu’on garde un bébé de 60 mètres de haut. »

Julia apprend à grimper, à vivre dans une cabane haut perchée, ce qui n’a rien de confortable quand souffle une tempête. Le relais s’effectue sur six jours mais Julia demande à allonger les missions jusqu’à un mois. Et puis elle décide de ne pas redescendre tant que Luna ne sera pas totalement sauvée. Le combat va durer deux ans.

Luna se situe sur le territoire d’une scierie, la Pacific Lumber Company, fondée en 1863, à l’époque du Far West et des pionniers. Pendant un siècle, dirigée par la famille Murphy, elle a fourni du bois de manière raisonnée, laissant le temps à la forêt de se régénérer. Mais en 1985, la Pacific a été rachetée par une compagnie texane qui a pratiqué de manière intensive la coupe claire c’est-à-dire l’abattage de tous les arbres sur une zone déterminée. « C’est une catastrophe pour la nature mais aussi pour les humains. Sans arbres pour retenir la terre, des coulées de boue se produisent, comme celles de Stafford en 1996. »

Une telle société ne va pas laisser les écologistes perturber ses activités sans réagir et Julia doit résister aux menaces et intimidations des bûcherons. Mais sa détermination l’emporte sur sa peur et lui apporte une immense vague de sympathie dans le pays. Elle écrit des articles, répond à des interviews, reçoit des journalistes, toujours perchée dans son arbre, soutenue par des équipes de bénévoles actifs et solidaires qui la protègent et la ravitaillent.

Les illustrations de Paul Bona, riches et expressives, pleines de détails et d’humour, nous permettent de ressentir toute la palette des émotions de Julia – enthousiasme, détermination, joie, peur, colère, déception, découragement – éprouvées au fil de ces deux années passées dans une cabane en haut d’un séquoia. Une belle leçon de vie et de courage au service d’un combat pacifique.

En fin d’ouvrage quelques pages documentaires fournissent des informations sur les forêts primaires et secondaires, sur les séquoias, et ouvrent des pistes pour en savoir plus sur Julia Hill et sur divers moyens d’agir pour défendre les forêts.

Serge Cabrol 
(08/12/25)